Rượu vẫn chảy, tiếng cười vẫn ồn ào khi cảnh sát tuần tra James Masterson thanh toán tiền và đi ra khỏi quán bar.
Lúc này khoảng 4h ngày 31/1/1927, quán rượu Upper West Side, New York, vẫn còn khoảng chục người, trong đó có nhóm bốn người với vẻ ngoài ngổ ngáo, dường như không vui. Khi rời đi, Masterson quay lại nhìn chăm chú chàng trai trẻ thuộc nhóm 4 người có khuôn mặt búng ra sữa.
Đột nhiên nhóm này gây nên cuộc náo loạn khi rút súng ngắn, dồn khách vào một góc rồi cướp tiền và trang sức. Kẻ có khuôn mặt ngây thơ hoá ra là người hung hăng nhất trong nhóm cướp. Hắn dọa bắn đứt ngón tay của một người đàn ông khi nạn nhân chậm giao nhẫn kim cương.
Khi chúng đang lục soát thùng tiền ở quầy thu ngân, một tiếng động ở cửa khiến tất cả dừng lại. Cảnh sát Masterson bước vào với khẩu súng lục ổ quay trên tay. Anh quay lại để xem cuộc náo loạn ấy là gì.
Tay súng trẻ lập tức xả súng vào Masterson. Trúng hai viên đạn nhưng viên cảnh sát vẫn cố gắng gượng trước khi gục xuống. Để chế giễu, tên cướp trẻ đã đứng trên người Masterson, tước khẩu súng và huy hiệu coi như chiến lợi phẩm.
Nhóm cướp sau đó bắt taxi, mang theo khoảng 2.000 USD (hơn 30.000 USD bây giờ) và nhiều món trang sức.
Masterson chết vài giờ sau đó tại bệnh viện. Băng cướp 4 tên trở thành mục tiêu của cuộc truy lùng quy mô lớn. Masterson là cảnh sát tuần tra thứ 11 của thành phố bị giết chỉ trong hơn một năm, cùng với đó hơn chục người đã bị tấn công trọng thương trong lúc thi hành công vụ.
Hàng trăm cảnh sát dự lễ tang của James Masterson tại khu vực nhà thờ. Ảnh: New York Daily News
Quyết “báo thù”, cảnh sát trưởng New York tung hai thám tử “át chủ bài” là Thomas Martin và Stephen Donahue, từng phá thành công nhiều vụ giết người và cướp tài sản, vào cuộc điều tra. Vài giờ sau cái chết của Masterson, một người báo tin đã biết biệt danh của một tên cướp là Whitey.
Martin và Donahue sau đó tìm thấy người lái taxi đón nhóm tên cướp vào đêm xảy ra vụ nổ súng. Tài xế nói đã đưa cả nhóm đến quán rượu Gin. Người phục vụ ở đó biết Whitey, nói hắn đã ở đây với ba người đàn ông và một phụ nữ tóc vàng. Whitey sau đó bỏ đi cùng với người phụ nữ và một chàng trai.
Các thám tử kiểm tra nơi họ ngồi và tìm thấy chiếc túi xách phụ nữ dưới ghế, bên trong, bên trong có một bức thư gửi cho Grace Peterson ở Forest Hills, Queens.
Tới địa chỉ này, các thám tử được phụ nữ trẻ tóc vàng thừa nhận ví là của mình nhưng không biết những người đàn ông đã uống cùng tại quán rượu.
Grace Peterson cầu xin cảnh sát đừng nói với chồng rằng cô đã ra ngoài thị trấn. “Dù gì đó cũng chỉ là trò vui nhỏ nhặt để giải toà buồn chán và cô đơn khi chồng vắng nhà”, cô giải thích.
Các thám tử mỉm cười, đồng ý rằng đó là bí mật. Theo dõi người phụ nữ là cựu diễn viên này, thám tử phát hiện cô còn sở hữu ngôi nhà gỗ ở Camp Utica trong Adirondacks thuộc ngoại ô New York. Ẩn mình trong khu rừng đầy tuyết, ngôi nhà nhỏ này là một nơi nghỉ hoàn hảo cho mối tình lãng mạn bất chính. Nó cũng có thể là nơi ẩn náu lý tưởng với những tên giết người.
Martin và Donahue chiêu mộ thêm hai thám tử từ đội điều tra là Thomas Brady và Frank Teed. Họ lái xe lên phía bắc của tiểu bang, đi cùng có hai cảnh sát. Người dân địa phương nói rằng đã thấy Grace Peterson đi đến ngôi nhà nhỏ cùng hai người đàn ông.
Rạng sáng ngày 8/2/1927, sáu người đột kích vào nhà của Peterson. Các thám tử xông qua cửa trước, thấy Peter Seiler ở trong phòng ngủ với bà Peterson. Thấy có người, Peter Seiler lao ra lấy một khẩu súng lục ổ quay nhưng làm rơi nó ngay khi các thám tử Donahue, Brady và Teed lao vào. Đó chính là khẩu súng của Masterson.
Trong khi đó, thám tử Martin đá tung cánh cửa phòng ngủ thứ hai và chạm trán với Whitey. Thám tử bắn một viên đạn vào thái dương khiến Whitey chết tại chỗ.
Các thám tử tập hợp lại, ngồi im lặng nhìn nhau với nụ cười buồn, mệt mỏi. Thời khắc này là sự báo thù của họ trước cái chết của Masterson.
Cảnh sát trưởng Kerr (trái) chụp cùng các thám tử Frank Teed, Thomas Brady, Thomas Martin và Stephen Donahue. Martin cho mọi người xem vết thương ở cổ tay.
Kẻ bị tiêu diệt là Walter Tipping, 33 tuổi, biệt danh “Whitey”, là tên tội phạm chuyên nghiệp đã nhiều lần vượt ngục. Hắn đã bắn những phát súng cuối cùng vào Masterson khi ông đang hấp hối.
Còn Peter Seiler, 20 tuổi, kẻ sát nhân có khuôn mặt trẻ thơ vừa tốt nghiệp trường trung học Stuyvesant danh tiếng ở Manhattan. Mẹ cậu ta thề với cảnh sát rằng con mình là “cậu bé tốt”.
Grace Peterson xác định không liên quan vụ án, song phải đối mặt với cơn thịnh nộ của người chồng. Tên cướp thứ ba sau đó bị bắt và bị kết án 40 năm, kẻ thứ tư bỏ trốn.
Peter Seiler bị kết tội giết người, là một trong những tử tù trẻ nhất phải thi hành án bằng ngồi lên ghế điện Ol’Sparky tại Sing Sing vào tháng 12/1927.
