Trong sự nghiệp của mình, Edison đã có 1.093 bằng sáng chế của Mỹ, ngoài ra từ 500 đến 600 đơn đăng ký khác mà ông đã không hoàn thành hoặc bị từ chối.
Trong nhiều trường hợp, thiên tài Edison, đã sử dụng một công nghệ mới mà người khác đã tiên phong và phát triển một cách vượt trội để biến nó thành của riêng mình. Edison hiểu rằng một phát minh không những phải hoạt động ổn mà còn phải là thứ mà thị trường muốn và có đủ khả năng mua.
Dưới đây là một số phát minh quan trọng nhất của Edison có ảnh hưởng vô cùng lớn trong bước tiến của con người trong thời kì công nghiệp hóa.
1/ Máy điện báo tự động
Hình ảnh Thomas Edison vận hành một máy điện báo. Science History Images/Alamy Photo
Trong khi phát minh ra máy điện báo của Samuel Morse có từ những năm 1830. Mọi người phải lắng nghe các âm thanh chấm và gạch ngang trong mã Morse, làm chậm các thông tin đó từ 25 đến 40 từ mỗi phút để giải mã chúng.
Giữa năm 1870 và 1874. Edison đã phát triển một hệ thống vượt trội hơn rất nhiều, đó là một máy thu điện báo sử dụng bút kim loại để đánh dấu lên giấy. Nó có khả năng ghi âm tới 1000 từ một phút giúp gửi những tin nhắn có nội dung dài một cách nhanh chóng.
2/ Micro nút Carbon
Mặt cắt ngang của máy Micro nút Carbon. Universal History Archive/Getty Images
Điện thoại được phát minh vào những năm 1876 bởi Alexander Graham Bell. Nhưng Edison, với sở trường chế tạo dựa trên các sáng kiến của người khác, đã tìm ra cách cải thiện máy điện thoại của Bell, vốn bị giới hạn bởi các điện thoại cách xa nhau.
Edison có ý tưởng sử dụng pin để cung cấp dòng điện trên đường dây điện thoại và kiểm soát sức mạnh của nó bằng cách sử dụng carbon để thay đổi điện trở. Để làm điều đó, ông đã thiết kế một máy phát trong đó một mảnh chao đèn nhỏ (một loại carbon đen làm từ bồ hóng) được đặt phía sau màng chắn.
Khi ai đó nói vào điện thoại, sóng âm thanh di chuyển tới màng loa và tạo áp lực lên cột đèn thay đổi. Edison sau đó đã thay thế chao đèn bằng các hạt làm từ than đá, đây một thiết kế cơ bản được sử dụng cho đến những năm 1980.
3/ Bóng đèn dây tóc
Đèn dây tóc của Edison, với một bóng đèn thủy tinh chứa một phần chân không. SSPL/Getty Images
Trái với suy nghĩ của nhiều người, Edison đã thực sự phát minh ra bóng đèn sợi đốt. Nhưng ông đã nghiên cứu rất lâu để nó trở nên thiết thực trên thị trường. Vào cuối những năm 1870, Edison đã thiết kế một bóng đèn chân không, trong đó dây tóc kim loại có thể được làm nóng để tạo ra ánh sáng.
Một đêm nọ, sau khi lơ đãng, những ngón tay của ông va vào một mảnh chao đèn, vật liệu ông sử dụng trong máy thu điện thoại, ông đã có ý tưởng chuyển sang dây tóc có ga.
Ban đầu, Edison sử dụng các tông carbonized, sau đó ông bắt đầu thử nghiệm với các vật liệu khác, và cuối cùng ông dùng tre, thứ sở hữu các sợi dài làm cho nó bền hơn. Sau cùng, sự kết hợp của sợi tre và bơm chân không cải tiến giúp loại bỏ không khí hiệu quả hơn cho phép Edison tăng tuổi thọ của bóng đèn lên khoảng 1.200 giờ.
4/ Máy ghi âm
Hình ảnh Thomas Edison với máy ghi âm của mình. Bettmann Archive/Getty Images
Trong khi phát micro nút Carbon của mình, Edison đã có ý tưởng tạo ra một cỗ máy có thể ghi và phát lại tin nhắn điện thoại. Ý niệm đó khiến ông tưởng tượng mình có thể ghi âm không chỉ giọng nói mà cả âm nhạc và các âm thanh khác, bằng cách sử dụng âm thanh để rung màng loa và đẩy một cây bút tạo ra vết lõm trên một hình trụ được phủ bằng giấy sáp được quay bằng tay quay.
Vào cuối năm 1877, ông đã nhờ một thợ máy chế tạo thiết bị, sử dụng giấy thiếc thay cho sáp và Edison đã ghi lại vần điệu. Năm sau, ông được cấp bằng sáng chế cho thiết kế, bao gồm một cây kim nhẹ hơn để tìm các lùm cây và truyền rung động đến một màng loa thứ hai, tái tạo giọng nói của con người.
5/ Máy chiếu bóng
Một máy ảnh Kinetograph, 1912. Hulton Archive/Getty Images
Vào cuối những năm 1880, Edison đã giám sát việc phát triển phòng thí nghiệm của ông về một công nghệ, dành cho mắt khác với những gì của máy ghi âm làm cho tai.
Năm 1893, tại Hội chợ Thế giới tổ chức ở Chicago (Mỹ), Thomas Edison đã giới thiệu đến công chúng hai phát minh mang tính đột phá là kinetograph (máy chiếu bóng có khả năng ghi lại hình chuyển động) và kinetoscope (máy hoạt ảnh do William Kennedy Laurie Dickson, kỹ sư trưởng phòng thí nghiệm của Edison tại Menlo Park, New Jersey, sáng chế) – thiết bị bao gồm các cuộn phim celluloid (chất dẻo làm từ nitrat xenluloza và long não) quay bằng một động cơ, người xem khi ghé mắt vào kính lúp sẽ thấy các hình ảnh chuyển động nhờ ánh sáng chiếu từ một ngọn đèn phía sau cuộn phim.
Tuy nhiên, có lẽ Edison chỉ coi sáng tạo đột phá này giống như một thiết bị giải trí đơn thuần, cho nên đã không tiếp tục theo đuổi các cải tiến và bỏ lỡ cơ hội trở thành cha đẻ của ngành công nghiệp điện ảnh.
6/ Ắc quy kiềm
Khi ô tô được phát triển vào cuối những năm 1800, xe điện phổ biến hơn so với những chiếc được trang bị động cơ đốt trong chạy bằng xăng. Nhưng những chiếc xe điện đời đầu có một nhược điểm lớn là pin mà chúng sử dụng rất nặng và có xu hướng rò rỉ axit, làm ăn mòn nội thất của xe.
Edison quyết định thực hiện phát minh ra một loại pin nhẹ hơn, đáng tin cậy hơn và mạnh hơn. Sau khi tiến hành nghiên cứu sâu rộng và sự lúng túng của một thiết kế ban đầu, Edison đã tìm ra một loại pin kiềm đáng tin cậy, và vào năm 1910 đã bắt đầu sản xuất nó.
Tuy nhiên, công việc của ông đã bị lu mờ trước sự phát triển của Henry Ford, chiếc xe Model T rẻ tiền chạy bằng động cơ đốt trong. Tuy nhiên, acquy kiềm của Edison đã được sử dụng trong đèn, tàu hỏa và tàu ngầm và biến thành sản phẩm thành công nhất của sự nghiệp Edison sau này.
