Ấn phẩm đầu tiên được gọi là tạp chí, là Erbauliche Monaths Unterredungen của Đức, được phát hành vào năm 1663. Đây là một ấn bản văn học và triết học, sau đó được phát hành thành một số tạp chí với các chủ đề giống nhau, nhắm đến tầng lớp đọc giả tri thức.
Phạm vi chuyên đề rất hẹp và chủ yếu được viết bởi một tác giả. Một ấn phẩm tương tự như các tạp chí ngày nay (gồm các chủ đề khác nhau và gồm nhiều tác giả) xuất hiện vào năm 1672, khi tác giả người Pháp Jean Donneau de Vize tạo ra Le Mercure Galant. Tạp chí này kết hợp nhiều chủ đề khác nhau như tòa án, nhà hát và văn học, từ đây, khái niệm tạp chí bắt đầu được nhân rộng khắp châu Âu. Tạp chí đầu tiên cho phụ nữ, Ladie Mercury, được ra mắt tại London vào năm 1693. Tất nhiên, những ấn phẩm này trong thời gian đầu được gọi là ấn phẩm định kỳ.
Cái tên “tạp chí” xuất hiện vào năm 1731 với sự ra mắt của tạp chí Gentleman’s Magazine. Từ “tạp chí” xuất phát từ tiếng Ả Rập có nghĩa là nhà kho – được sử dụng để mô tả nơi lưu trữ số lượng lớn hàng hóa khác nhau, một cách dùng tương tự được sử dụng để mô tả một cuốn sách chứa nhiều thông tin hữu ích cho du khách và thủy thủ.
Thành công của tạp chí khá tuyệt vời, nhưng chi phí thậm chí còn cao hơn. Chi phí in ấn cao, và số lượng bản in không thể quá một trăm nghìn, bởi vì về mặt kỹ thuật thời đó không thể nhét một lượng giấy lớn hơn thông qua máy in được. Phân phối cũng là một vấn đề bởi vì rất khó di chuyển số lượng lớn tạp chí ở khoảng cách xa.
Ban đầu, người ta rất khó phân biệt được giữa hình thức báo và tạp chí. Tuy nhiên, hiện nay, bạn có thể dễ dàng phân biệt giữa tạp chí và báo. Báo chủ yếu đăng tin thời sự hằng ngày, tạp chí thì chủ yếu đăng các bài giải trí, nghiên cứu, du ký, phải đóng và làm bìa, hình thức giống như một quyển sách.
